Le FC Saint-Gall sensationnel champion après 96 ans

L'entraîneur Marcel Koller réussissait en peu de temps à St-Gall - il a repris l'équipe en janvier 1999 - à former une équipe qui pouvait rivaliser avec les concurrents mieux classés que sont GC, Servette, Lausanne ou Bâle. L'équipe, que bons nombres d’observateurs désignaient comme candidate à la relégation, évoluait de façon constante et développait une mentalité de vainqueur avec un début de saison réussi à l'été 1999. Le FC Saint-Gall terminait d’ailleurs le tour de qualification avec 8 points d'avance sur le FC Bâle.

Contrairement à de nombreuses prédictions selon lesquelles le FCSG allait s'effondrer, l'équipe, soutenue par le meilleur et le plus fidèle public suisse de l'époque, poursuivait sur sa lancée lors du tour final, dans certains cas avec des performances impressionnantes, et a stupéfié tous les observateurs. Le début de la phase finale au printemps 2000 en fut le symbole: à l'extérieur, contre Grasshopper, entraîné par Roy Hodgson, les Saint-Gallois effaçaient un retard de 3 buts (3-0 après 15 minutes!) pour revenir à 3-3 avant la pause. Et lorsque les favoris zurichois reprenaient l'avantage à la 90e minute, le futur meilleur buteur Charles Amoah (25 buts cette saison) arrachait encore l’égalisation à 4-4.

Lors du tour final, le FC Saint-Gall ne fut battu qu’une fois et défendait ainsi souverainement son avance au fil des semaines. À 4 journées du terme, les «Brodeurs» s’imposaient 2-1 à Lucerne le vendredi 19 mai 2000 - grâce à des buts de Marc Zellweger et Sascha Müller - et s’octroyaient 11 points d’avance sur leur plus proche rival, le FC Bâle. Une éventuelle perte de points des Rhénans offrirait ainsi le titre au FC Saint-Gall pour la deuxième fois depuis 1904.

Un titre de champion officialisé au balcon
Le dimanche 21 mai 2000, dans l'après-midi, pour le dernier match de la 32e journée entre le Servette FC et le FC Bâle, l'équipe du souverain leader s'est rassemblée sur le balcon de la place du marché de Saint-Gall, sous les acclamations fébriles de milliers de supporters. Ces derniers ont dû trembler jusqu'à la 88e minute, la formation bâloise menait 1-0 à Genève depuis la 26e minute, mais l'attaquant slovène Ermin Siljak égalisait de la tête pour les Genevois en fin de match, soulageant tous les fans du FCSG. À 3 tours de la fin, le FC Saint-Gall ne pouvait ainsi plus être rejoint en tête, l'avance sur le FC Bâle étant de 10 points. Le miracle «vert et blanc» devenait réalité.

Le club au troisième plus petit budget de la LNA saisissait merveilleusement l'occasion de profiter d’un tournant dans le football suisse. Alors que les grands clubs favoris tels que GC ou Servette glissaient de crise en crise avec des changements et des troubles constants, des cadres de joueurs surévalués et des exigences excessives, le FCSG impressionnait par l'harmonie, la constance et une redoutable puissance offensive avec des joueurs sans grâce et des salaires modérés. Dans les coulisses, le président Thomas Müller et le directeur sportif Peter Stadelmann réussissaient à tirer les ficelles de manière subtile. À la fin du championnat, l'avance du FCSG sur le Lausanne-Sports fut de 10 points, le FC Bâle était même distancé de 14 points.

Amoah & Cie
Le collectif de 20 bonhommes - avec une moyenne d'âge d'un peu moins de 27 ans - constant lors du tour de qualification puis du tour final et l'entraîneur Marcel Koller - champion dès sa 2e saison comme coach en LNA -, ont fait d’un conte de fées du football saint-gallois une réalité. À l'exception du renard des surfaces et du meilleur buteur Charles Amoah, le FC Saint-Gall n'avait pas de véritables stars dans ses rangs. Pourtant, les noms des routiniers de l'équipe championne demeurent toujours connus de tous les amateurs de football suisse, du capitaine et gardien de but Jörg Stiel à Giorgio Contini, Ivan Dal Santo, Marc Zellweger, Marco Zwyssig, Giuseppe Mazzarelli, Pascal Thüler, Patrick Winkler et Adrian Eugster. Outre Amoah, les Brésiliens Jairo et Guido, le Roumain Ionel Gane et le Hollandais Wilco Hellinga faisaient également partie de l'équipe en tant qu'étrangers.

L’entraîneur champion Marcel Koller résumait la sensation comme suit:

«Nos points forts sont l'esprit d'équipe, la cohérence et la sérénité. Nous sommes devenus plus matures et avons développé une saine confiance en nous. J'ai réussi à transmettre la mentalité de gagnant à mes joueurs.»

Le 7 juin 2000, après le dernier match de championnat contre GC, le FCSG recevait enfin le trophée devant 11’500 fans au stade de l’Espenmoos.

Encore une fois très proche - et un exploit retentissant
Un an plus tard, les joueurs de l'Est de notre pays jouaient encore le sommet de la LNA. Avec 2 points de retard sur le surprenant FC Lugano, le tour de qualification fut de nouveau un succès. Lors du tour final, une véritable «finalissima» se déroulait à l’Espenmoos entre le FC Saint-Gall et GC, alors que le FC Lugano était toujours en lice pour le titre dans son duel à distance contre le FC Sion - et s'est incliné 2-1. Le FCSG avait dû largement s’avouer vaincu dans ce match décisif contre GC (0-4). Au final, un 3e rang et un titre remporté par le Grasshopper Club Zurich en 2001.

En tant que champion, le FC Saint-Gall était également qualifié pour se distinguer dans les compétitions européennes. De justesse, les «Brodeurs» manquaient la qualification pour la Ligue des champions (1-2 et 2-2) contre les Turcs de Galatasaray Istanbul. L'équipe saint-galloise était alors repêchée en Coupe de l'UEFA. Au premier tour de celle-ci, elle éliminait de manière sensationnelle et retentissante le grand Chelsea, une formation londonienne bondée de stars et de joueurs internationaux. La défaite 0-1 du match aller à Stamford Bridge laissait de belles perspectives en vue du retour. Le 28 septembre 2000, le FC Saint-Gall battait le mythique club de Londres 2-0 au Hardturm de Zurich - l'Espenmoos n'était alors plus éligible pour les matches internationaux - grâce à des buts de Sascha Müller et Charles Amoah, créant ainsi un événement majeur dans l'histoire du club. Au tour suivant, le Club de Bruges mettait une fin abrupte et amère au parcours saint-gallois en marquant un but à la 92e minute du match retour.